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May 23, 2023

Ghiaia non legata

Nathan Haas on the meteoric rise of the biggest gravel race in the history of

Nathan Haas sulla fulminea ascesa della più grande gara su ghiaia nella storia di questo sport nascente

I campionati del mondo non ufficiali, l'onnicomprensivo Tour de France, la Parigi-Roubaix di ghiaia: ho sentito tutto su Unbound Gravel. Non lo definirei il romanticismo che attribuiamo alle secolari corse su strada che ci stanno così a cuore, è più un "diavolo sì", un'atmosfera da gladiatore americano che batte gli stivali che proviamo quando la gente parla di Unbound. È crudo, hardcore e sì, la temuta parola "epico": quanto è abusata quella parola nel ciclismo.

Ma la domanda è: perché Unbound è così apprezzato? Come è successo? È davvero difficile come tutti suggeriscono? Oppure è solo marketing? Approfondiamo…

Quando sono arrivato per la prima volta a Emporia, la modesta cittadina del Midwest, sono rimasto sorpreso da quanto fosse "campagna" la città. Ha una strada principale larga quanto la giornata, ristoranti, negozi di chitarre, negozi di ciambelle colorate e la città divisa in due da una ferrovia aperta che può farti aspettare un'eternità mentre passano i treni del carbone. È stato come tornare indietro nel tempo, ai bei vecchi tempi dei film western.

Al centro dell'identità della città c'è il primo negozio di biciclette che abbia mai visto dedicato solo al gravel. Gravel City, il cuore pulsante della settimana di Unbound, ospita la prima bici vincitrice di Unbound. Ho cominciato a sentire che Emporia non è come sembra, una città la cui storia recente è andata in controtendenza rispetto all'era della bici da strada tradizionale, e si è appena concentrata al 110% sullo sterrato. È come una religione in quella città, e in quel negozio, nella chiesa.

È stato solo qui che ho iniziato a capire perché Unbound è forse in un campionato a parte nel calendario. È totalmente in mezzo al nulla, l'aeroporto più vicino è a più di due ore di distanza. Il Kansas è noto solo per il mais, quindi forse era solo il vuoto? Forse era solo qualcosa da fare? Immagino che rientri nello spirito del gravel.

Se devo essere sincero, non mi piacciono gli eventi ultra, qualcosa che superi le 6 o le 7 ore spinge l'amicizia per quanto tempo mi piace andare in bicicletta. Alcuni lo adorano, ma per me, yuk. Ma perché sogno di vincere questa gara?

Ha un single track epico? No. Ha salite epiche? No. Ha una bella superficie? Assolutamente no. La pietra focaia è la superficie peggiore che si possa immaginare per i pneumatici in gomma. È più affilato di un coltello e più flessibile di un turista australiano a Londra. Non ha assolutamente punti di riferimento degni di nota. Puoi guardare il tuo Garmin e vedere che la svolta successiva è: A sinistra tra 27 km. È totalmente sconvolgente, distrugge l'anima e, a volte, totalmente noioso.

Ma è più o meno così, questa è la carta da pescare. Non c'è ciclista sulla terra che questo non sfidi. Dall'esperto al principiante, è tutto guidabile, chiunque può affrontare questa bestia, ma ognuno troverà il proprio limite. Dallo stress nel gruppo all'intorpidimento delle gambe durante le infinite ore, le strade diritte incredibilmente lunghe e ardue. Ti morde. Semplicemente non sai quando.

Non lo vendo qui e, a dire il vero, il primo anno in cui lo facevo ero così eccitato, ma ora sono nervoso. Solo perché ora so cosa possono riservarti queste vaste pianure aperte. Ma stranamente, lo voglio. Ne ho bisogno. Senza vincoli, mi hai trasformato in un sadico, voglio il dolore, voglio vedere fino a che punto posso arrivare, quanto posso spingermi.

Quindi dal punto di vista della razza, non è niente di speciale, ma allo stesso tempo lo è. È una specie di pellegrinaggio. Se fai gravel, ad un certo punto vorrai farlo. È una mecca in una certa misura. Alcune persone lo faranno solo una volta, perché sono intelligenti. Ma per il resto di noi, è l'e-mail annuale fuori sede, e le aziende che vendono tutto ciò che riguarda la ghiaia, sono coinvolte in questo.

Il villaggio della gara è qualcosa da vedere, al di fuori di Eurobike, non c'è nessun evento che ho visto rappresentato da ogni azienda presente nel gioco. E non si tratta solo di stand di prodotti, ma di DJ, eventi, giochi, bevute di birra, sembra una festa in cui per sbaglio spendi tutti i tuoi soldi in parti di biciclette. Ci sono innumerevoli "giri scomodi" pianificati da ogni marchio, puoi partecipare a un divertente giro di gruppo ogni ora, a qualsiasi ora per la settimana prima della gara. Gli stand dei media, i podcast e le troupe cinematografiche in giro fanno sembrare che sia un grosso problema.