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Sep 04, 2023

Tagliare il tessuto: può una nuova rivoluzione industriale trasformare l’economia del Benin?

The west African country, a leading cotton producer, is moving into processing

Il paese dell’Africa occidentale, uno dei principali produttori di cotone, si sta dedicando alla lavorazione dei prodotti finiti, vista come una via verso la prosperità

Quando Muriel Akouewanou terminò i suoi studi in scienze naturali in Benin, fece fatica a trovare lavoro e rimase disoccupata per due anni. Poi, ha visto una pubblicità in TV. Si stavano costruendo fabbriche tessili in una nuova zona industriale, a 28 miglia da Cotonou, la città dove Akouewanou, 24 anni, viveva con i suoi genitori, e avevano bisogno di lavoratori.

"Ad essere onesti, non mi attirava", dice. "Era qualcosa che non avevo mai fatto, non avevo mai lavorato con le macchine." Ciononostante ha presentato domanda ed è stata accettata nel programma di formazione di sei mesi.

Con sua sorpresa il lavoro le è piaciuto. Adesso il suo stipendio copre tutte le sue spese e le permette di donare dei soldi ai suoi genitori. Il suo sogno è diventare un ingegnere tessile nell'industria emergente del Benin.

Negli ultimi anni, il Benin è diventato il principale produttore di cotone dell’Africa, con una produzione annua di 728.000 tonnellate nel 2020-2021, secondo i dati del governo. Tradizionalmente ha esportato quasi tutto il greggio, la maggior parte destinata al Bangladesh.

È in corso un’iniziativa tra la Repubblica del Benin e Arise Integrated Industrial Platforms, un’impresa panafricana in parte di proprietà dell’Africa Finance Corporation, per creare posti di lavoro e entrate. L’obiettivo è quello di lavorare localmente il cotone e altri prodotti agricoli, con l’obiettivo di esportare prodotti finiti, come magliette e biancheria intima, in Europa, Asia, Africa e Stati Uniti.

"Il Benin è un centro agricolo, un paese che produce molti prodotti agricoli: cotone, karitè, anacardi, soia, ananas. Ma la maggior parte di questi raccolti veniva venduta cruda, senza alcuna trasformazione", afferma Letondji Beheton, amministratore delegato dell'azienda. Zona industriale Glo-Djigbé (GDIZ), che ospita le fabbriche tessili. "Nel 2016 il nuovo presidente voleva [trasformare l'economia del Benin]. Invece di vendere le materie prime grezze, le trasformeremo in Benin."

L’iniziativa mira a creare 300.000 posti di lavoro entro il 2030; si prevedono fino a 250.000 posti di lavoro nei settori della filatura, della tessitura del cotone e della produzione di abbigliamento. Si prevede di aumentare le esportazioni da 5 a 10 miliardi di dollari (da 4,15 a 8,3 miliardi di sterline) entro 10 anni, il PIL da 4 a 7 miliardi di dollari (da 3,3 a 5,8 miliardi di sterline) entro il 2030 e la produzione manifatturiera del Benin quintuplicata.

Beheton dice che 36 investitori hanno già firmato un contratto con la zona. Per quanto riguarda l'industria tessile in crescita, c'è un contratto per la fornitura di 50.000 magliette al marchio americano The Children's Place. Ci sono state discussioni con altri marchi tra cui SanMar, H&M e Zara.

L’impatto di questa iniziativa sul Paese potrebbe essere enorme, affermano gli esperti del settore. Il Benin è classificato dalle Nazioni Unite come uno dei 46 paesi meno sviluppati al mondo "che deve affrontare gravi ostacoli strutturali allo sviluppo sostenibile"; quasi il 40% della popolazione vive al di sotto della soglia di povertà.

"L'industria tessile è stata ed è in molti paesi il punto di partenza dell'industrializzazione", afferma Matthias Knappe, responsabile del programma per il cotone, i tessili e l'abbigliamento presso l'International Trade Centre. L'industria tessile è stata scelta come priorità dall'Unione Africana, dice, perché è un settore in cui si possono creare molti posti di lavoro con relativa facilità. "È un'iniziativa molto valida e tempestiva."

Jodie Keane, ricercatrice senior presso il thinktank ODI, afferma che l'industria tessile è stata "il punto d'appoggio per eccellenza nel processo di industrializzazione... questa strategia è stata perseguita dai paesi di recente industrializzazione dell'Asia orientale (Hong Kong, Singapore, Corea del Sud e Taiwan) e ha tirato fuori milioni di persone dalla povertà".

Knappe aggiunge che la posizione del Benin sulla costa occidentale dell'Africa potrebbe rappresentare un vantaggio logistico per gli acquirenti negli Stati Uniti, in Europa e in Africa, poiché i prodotti non dovranno essere spediti così lontano. E il cotone africano ha un vantaggio ambientale. "È tutto alimentato dalla pioggia, quindi non c'è irrigazione, attingendo a fiumi, laghi e acque sotterranee come in altri importanti paesi produttori di cotone. Inoltre, l'uso di pesticidi e prodotti chimici è molto inferiore", afferma Knappe.